L'innovativo libro di Phaidon presenta l'arte in modo diverso da tutti gli altri compendi, rivelando l'enorme diversità – o in molti casi, la somiglianza – delle realizzazioni artistiche in tutto il mondo. Le immagini di oltre 600 opere di tutti i periodi e di tutte le regioni sono disposte in ordine cronologico, ciascuna con un breve testo che inserisce l'opera in un contesto critico e ne spiega il contributo allo sviluppo della storia dell'arte.